Nafnið er komið úr spænsku: Cayo Huesco = Beinaey. Eyjan er suðvestust eyjakeðjunnar „The Keys” og er syðsti hluti BNA.  Hún er aðeins í 160 km fjarlægð frá Kúbu og var fyrrum sjóræningjahreiður. Flotastöð var byggð þar árið 1822 til verndar sjófarendum og þar er einnig froskmannaskóli hersins.  Árið 1845 var höfnin í Key West orðin mjög mikilvæg og aðfluttir íbúarnir frá Bahamaeyjum lifðu góðu lífi af strandgóssi úr hinum mikla fjölda skipa, sem strandaði við eyjuna.  Um 1870 var Key West stærsta og ríkasta borg Bandaríkjanna.  Conchhúsin, sem ríkir skipstjórar og þeir, sem auðguðust á strandgóssi, byggðu, standa enn sem talandi tákn þessa blómaskeiðs.

Vindlaframleiðsla útlægra Kúbverja varð að stóriðnaði um tíma, þar til hún var flutt til Tampa.  Þróun ferðaþjónustunnar hófst um aldamótin 1900 og hún efldist mikið við lagningu járn-brautar Flaglers til Key West árið 1912.  Samtímis voru hafnar áætlunarferðir með ferjum til Kúbu.  Þjónusta við ferðamenn er orðin aðalatvinnuvegur eyjarskeggja.  Lífsgleði íbúanna, sem eru víða að, laðaði til sín listamenn og rithöfunda.  Á fjórða- og fimmta áratugnum bjuggu þar m.a. Ernest Hemingway, Tennessee Williams og um tíma líka John Dos Passos.

Árið 1934 varð borgin gjaldþrota rétt áður en geysiöflugur fellibylur eyðilagði járnbrautina árið 1935.

Núna er Key West meðal þeirra staða í Bandaríkjunum, þar sem fólk af mismunandi uppruna og litarhætti er samrýndast og lífstíll Karíbasvæðisins dregur til sín rúmlega 2,5 milljónir ferðamanna á ári.  Þrátt fyrir ferðamannastrauminn, kunna listamenn, rithöfundar og fólk, sem hefur snúið baki við hversdagslegu amstri, vel við sig í á eyjunni.  Lífið í borginni vaknar ekki fyrr seint síðdegis dag hvern og nær hámarki sínu á markaðnum á Mallorytorgi á kvöldin.  Gamli bærinn á suðvesturodda eyjarinnar með ljósmáluðum húsum frá 19.öld er mjög aðlaðandi.  Hann nær yfir fjórðung eyjarinnar.  Conch-húsin hafa verið endurnýjuð og lagfærð.  Orðið Conch er notað um íbúa, sem annaðhvort eru fæddir á eyjunni eða á Bahamaeyjum.  Við Duval Street, sem liggur á milli Mexíkóflóa og Atlantshafs, og fallegar þvergöturnar eru verzlanir, listagallerí, götuveitingahús og barir í þéttum röðum.