Landið hét áður Ceylon en hið 2000 ára gamla nafn Sri Lanka var tekið upp árið 1972.  Það er hluti af singaleska nafninu:  Sri Lanka Prajatantrika Samajawadi Janarajaya, sem þýðir Hið konunglega skínandi land.  Þetta eyríki í Indlandshafi hefur oft skipt um nafn, en alltaf hafa nöfnin lýst fegurð landsins.

Sri Lanka er milli 05°55' og 09°50'N og 79°43' og 81°53'A.  Það er svipað að stærð og Bæjaraland í Þýzkalandi (65.610 km²) og er líkt dropa í lögun. Palk-sundið milli Indlands og Sri Lanka er 54 km breitt.  Mannarflói er líka á milli landanna.  Milli nyrzta odda Sri Lanka, Point Pedro, og Mannarflóa er landgrunn (mesta dýpi 15 m) milli meginlandsins og eyjarinnar, sem styður kenningar um landbrú á fyrri jarðsögulegum tímum.  Á forsögulegum tíma hækkaði sjávarborð og færði hana í kaf.  Adamsbrúin er kóralrif á landgrunninu, sem skilur að Palksund og Manna-flóa.  Á þessu rifi eru eyjarnar Pamban og Mannar, sem tilheyra Sri Lanka.  Skemmsta vegalengd frá Mannareyju til Indlands er 29 km.

Hinn 26. desember 2004 skall gífurleg hamfaraalda (tsunami) af völdum jarskjálfta á sjávarbotni fyrir norðvesturströnd Súmötru á suðurhluta Sri Lanka.  Hún olli dauða þúsunda á sjó og á landi og hreif með sér heilu þorpin.  Alþjóðlegt hjálparstarf hófst tafarlaust.