Great Zimbabwe er höfuðstaður mikilvægasta ríkis, sem var uppi áður en nýlenduveldin skiptu Afríku á milli sín.  Borgin fór að myndast á 12. öld og dafnaði í þrjár aldir unz hnignunin reið yfir og loks stóð hún mannlaus.  Hún fannst á ný á 19. öld og munnmæli sögðu, að hún hefði verið höfuðborg fornrar menningar í norðri.  Fornleifafræðingar nútímans hafa afsannað þessi munnmæli.  Þeir komust að því, að forfeður núverandi íbúa landsins byggðu borgina  .  Flestir hinna 10.000 íbúa hennar bjuggu þétt saman í leirkofum með stráþökum.  Fornleifarannsóknir hafa ekki farið fram í þessum tveimur hlutum borgarinnar og lítið er vitað um daglegt líf borgarbúa.  Lítill hópur æðstu manna bjó í miðborginni, sem var umkringd steinmúrum.  Næstum öllum rannsóknum var beint að þessu afmarkaða svæði og margir múranna standa enn þá sem tákn um völd og virðingu ráðamannanna.

Miðpunktur borgarskipulags Great Zimbabwe er há graníthæð, sem rís brött yfir dalinn fyrir neðan.  Uppi á henni eru umgirtir garðar með steinveggjum úr veltilhöggnum granítblokkum án steinlíms.  Annar hinna stærstu var helgistaður.  Þegar hann var uppgötvað, fundust steinfuglar, sem táknuðu anda fyrri konunga, hver á sínum stað við flísalögð ölturu.  Í hinum stóra garðinum var einhvers konar bústaður.  Fræðimenn eru ekki enn þá ásáttir um, hverjum hann tilheyrði.  Sumir álíta hann hafa verið konungsgarð en aðrir bústað miðils guðanna, sem var æðsti prestur shona-trúarbragðanna.

Niðri í dalnum er einnig fjöldi svipaðra steingirtra garða.  Upprunalega voru þeir byggðir utan um bústaði háttsettra manna.  Hinn stærsti þeirra er prýddur margs konar úthöggnum steinum, þ.á.m. háum, keilulaga turni.  Fræðimönnum kemur heldur ekki saman um, hvað eigi að lesa út úr þessum fundi.  Sumir halda því fram, að þarna hafi verið bústaður drottinganna en aðrir vilja bendla konungana sjálfa við hann.

Þarna er fjöldinn allur af minni rústum í sama stíl og víðar um land, alla leið inn í Austur-Botswana og Norður-Mósambík.  Great Zimbabwe var miðstöð flókins verzlunarkerfis, sem tengdi margar byggðir í suðurhluta Afríku.  Kaupmennirnir höfðu sambönd við arabíska starfsbræður sína, sem voru búnir að ná fótfestu meðfram ströndum Indlandshafsins.